Phantom Empire (Fred Olen Ray, 1987)

Is het mogelijk om in krap anderhalf uur tijd Sybil Danning, Jeffrey Combs, stop motion dinosauriërs, een futuristische land-rover, de meest irritante acteur ooit, halfnaakte holbewoonsters, een Robby de Robot-kloon en een picknick samen te laten smelten tot één film? Fred Olen Ray heeft bewezen dat het kan met mijn all time guilty pleasure 'Phantom Empire'. Verwacht geen dubbele bodems,  intelligente wendingen of een filosofische subtext maar wees voorbereid op een groot avontuur. Je wordt gedurende 83 minuten vermaakt door de grenzeloze fantasie van een goudeerlijke regisseur die enkel als doel heeft ons te vermaken.

We beginnen met een gezellige picknick waarin we gelijk getrakteerd worden op mijn favoriete slechtste acteur ooit, namelijk Michael Sonye (speelt o.a. Mengele in 'Surf Nazis Must Die'). Deze celluloid verspiller zit gezellig met zijn vrouw en hond te genieten van het lekkere weer terwijl uit een nabij gelegen grot een monster te voorschijn komt. Monster is misschien een overstatement; het is een krom lopende kerel met een grijze oma-pruik en een lelijk masker van papier maché. Nadat de hond binnenstebuiten is gereten trekt het wezen volstrekt begrijpelijk Sonye's hoofd van zijn romp (gerechtigheid is een woord die Olen Ray hoog in het vaandel heeft staan), waarop de vrouw vervolgens het monster dood slaat met een koelbox. Het monster blijkt een kostbare diamant bij zich te dragen, wat de nieuwsgierigheid trekt van enkele avonturiers.

Jeffrey Combs; de Hunk én Brains van de film

Rijke stinkerd Denea Chambers (Susan Stokey) zet een expeditie op touw om de bron van de diamant te achterhalen. Ze schakelt de cliché-privé-detective Cort Eastman (Ross Hagen) en hulpje Eddy Colchide (Dawn Wildsmith) in. Samen met de twee wetenschappers Andrew Paris (Jeffrey Combs!) en Professor Strock (Robert Quarry) gaan ze de grot in op zoek naar rijkdom, niet wetende wat voor een hachelijk avontuur hen te wachten staat. Het blijkt dat in het grottenstelsel een geheel geïsoleerde wereld is ontstaan waarin queen bee Sybil Danning de scepter (eigenlijk een joekel van een zwaard) zwaait. Zij heeft de leiding over een groepje halfnaakte holbewoonsters waaronder de rondborstige Michelle Bauer (!) die ook bijna constant haar twee talenten etaleert. In de vallei blijken er naast sexy holbewoonsters en monsters ook nog eens stop motion dinosauriërs rond te lopen, die zich wel erg houterig voort bewegen (blijkbaar is de techniek sinds Ray Harryhausen niet veel verder geëvolueerd). De scene's met de dinosauriërs zijn knip-en-plak werk uit de film 'Planet of Dinsaurs' (1977) waarin Doug Beswick verantwoordelijk was voor het tot leven wekken van de dino's. Hij is dezelfde man die ook betrokken was bij het animatie werk voor Evil Dead II (1987) en The Terminator (1984)!

Queen Bee Sybil Danning

Het avontuur begint wanneer het groepje diep in de grotten enkele monsters treft die net bezig zijn Bauer te roosteren op een levensgrote spit (geleend van History of the World, 1981). Ze helpen het kippetje te ontsnappen en nemen haar mee nemen in de zoektocht naar de diamanten. Danning ziet haar koninkrijk in gevaar komen en besluit de avonturiers tegen te werken. Ze zet de achtervolging in en blijkt hierbij te beschikken over een futuristisch voertuig (geleend van de serie Logan's Run) dat stuntelig over het zand hobbelt. Aan fantastische elementen dus geen tekort, maar is er ook gedacht aan suspense. Zodra Danning ten tonele verschijnt is de spanning te snijden. We zien haar in een strak lederen outfit al zwaaiend met haar zwaard rondrennen door het wonderbaarlijk goed verlichte grottenstelsel. Constant hebben haar borsten de neiging uit het pak te ontsnappen om onze nieuwsgierigheid te bevredigen, maar het blijft bij een spelletje kiekeboe, zonder de boe. Als ook nog het neefje van Robby de Robot acte de présence geeft , maar vervolgens kinderlijk eenvoudig wordt uitgeschakeld, gloort aan het einde van de tunnel het licht. De groep weet uit de goddelijke handen van Danning te blijven en bereikt de bewoonde wereld. Geheel volgens traditie stort vervolgens de ingang van de grot na een grote ontploffing in, waarmee het verborgen rijk van R'Lyeh (gejat van H. P. Lovecraft) voor eeuwig geïsoleerd blijft. 

Met titels als 'Hollywood Chainsaw Hookers' (1988) en 'Bad Girls From Mars' (1990) is meteen duidelijk wat voor vlees je in de kuip hebt. Humor, borsten, billen en actie zijn de hoofdingrediënten van Olen Ray zijn films en hierin stelt hij nooit teleur. Natuurlijk zijn het niet allemaal geslaagde projecten, waarbij bijvoorbeeld 'Beverly Hills Vamp' (1989) één van de meest akelige is, met de op twee na meest irritante acteur ter wereld  in de hoofdrol (Eddie Deezen). 'Phantom Empire' is gewoon anderhalf uur zorgeloos entertainment waarbij je voortdurend denkt; dit heb ik eerder gezien, maar nergens is dit storend. Olen Ray gooit alles wat hij kan vinden in de blender en gieter vervolgens zijn eigen overheersende sausje over heen. De film is inmiddels op dvd uitgebracht op een label waar Olen Ray zelf eigenaar van is (Retromedia).      

Nog een grappig weetje: jarenlang heeft op IMDB gestaan dat zangeres Duffy een rolletje had in deze film. Na meerdere malen de film te hebben bekeken en vooral goed te hebben opgelet op de halfnaakte holbewoonsters, was ik tot de conclusie gekomen dat Duffy met 100% zekerheid niet in deze film speelt. Sinds kort heeft de site de fout gecorrigeerd en de eer aan de rechtmatige persoon toegekend, namelijk de hond Duffy.

Score: